Por: João Vicente Machado Sobrinho
Durante muito tempo, as chamadas “terras raras” tão propaladas e valorizadas na época atual, permaneceram intocáveis, na obscuridade e praticamente desconhecidas do grande público. O próprio nome leva muitas pessoas a imaginar algo parecido com areia, com pedras exóticas ou com minerais de pouco uso e quase nenhum valor, escondidos em algum lugar remoto do planeta terra.
Cientificamente, as terras raras são um grupo de elementos químicos fundamentais para o funcionamento do mundo moderno. Elas estão presentes no processo, como matéria prima componente de fabricação de diversos bens duráveis tais como: celulares, computadores, satélites, baterias, turbinas eólicas, carros elétricos, equipamentos hospitalares, fibras ópticas, radares militares, mísseis guiados e até nos dispositivos tecnológicos ligados à inteligência artificial. Em outras palavras: sem o concurso das terras raras, praticamente não existiria tecnologias avançadas na época contemporânea.
Esse paradoxo impressionante faz com que, por desinformação, a maioria das pessoas ignorem a utilização diária de produtos cuja fabricação depende desses minerais, sem jamais ter dado a devida importância para eles.
O despertar para essa temática aconteceu simultaneamente com a necessidade de laboratórios sofisticados e de alto custo, para processar o refino desses minérios. Talvez por isso as terras raras passaram a ocupar o centro das disputas econômicas e estratégicas do século XXI, sendo hoje uma realidade de domínio público.
Na época contemporânea, as terras raras representam muito mais do que um recurso mineral e se transformaram em instrumentos de poder geopolítico. Os países que dominam sua extração, processamento e industrialização passaram a exercer uma enorme influência sobre cadeias produtivas globais, especialmente nos setores de defesa, energia e tecnologia de ponta.
Nesse cenário, a China assumiu uma posição dominante, passando a controlar grande parte da produção, sobretudo o refino mundial desses elementos. Já as maiores potências, como: Estados Unidos, Japão e membros da União Europeia, passaram a enxergar nas terras raras uma oportunidade hegemônica no tocante à soberania e à segurança nacional.
É nesse contexto que o Brasil pontifica como uma peça potencialmente decisiva nesse jogo, por possuir algumas das maiores reservas do planeta, distribuídas regiões diversas, especialmente a Amazônia, Minas Gerais e o Centro-Oeste.
Entretanto, apesar do aspecto estratégico dessa incalculável riqueza, o Brasil começa a exportar basicamente a matéria-prima bruta, insistindo em reproduzir um modelo histórico de dependência econômica que: vende recursos naturais baratos e importa produtos industrializados de alto valor agregado.
A questão central, portanto, ultrapassa a simples mineração. O verdadeiro debate envolve soberania, industrialização, ciência, tecnologia e desenvolvimento nacional. O desafio brasileiro não é apenas extrair terras raras, mas decidir se continuará ocupando o papel periférico de fornecedor de commodities minerais ou se construirá capacidade tecnológica própria suficiente para transformar riquezas subterrâneas em poder econômico e autonomia estratégica.
A intenção deste artigo, é tornar inteligível um tema frequentemente tratado de forma excessivamente técnica, caro e proibitivo. O nosso objetivo é explicar de maneira clara e pedagógica, o que são as terras raras, por que elas se tornaram tão importantes. Quais interesses internacionais estão em jogo e, por que o Brasil precisa discutir com urgência, o destino de suas abundantes reservas minerais antes que elas se transformem em apenas mais um capítulo da velha história de exploração primária latino-americana.
Mas afinal, o que são as tão cobiçadas terras raras?
Apesar desse estranho nome, as chamadas “terras raras” não são exatamente raras por serem difíceis de existir. Esse nome é decorrente do fato de pertencerem a um grupo seleto de 17 elementos químicos, encontrados na crosta terrestre e não inclusos inicialmente na Tabela Periódica dos Elementos Químicos. São eles: nióbio, neodímio, lantânio, cério, térbio e disprósio entre outros.
Portanto o problema não reside apenas na existência desses minerais, porém na dificuldade de minerá-los e do alto volume de recursos necessários para investir no processo industrial do refino. Esse é o mantra primeiro, dos arautos do modelo de desenvolvimento liberal capitalista, fieis vassalos das regras de mercado, o fantasma indiferente às questões sociais e de soberania.
Muitas pessoas imaginam que as grandes disputas minerais entre países, envolvem apenas petróleo, ouro ou gás natural. Ignoram elas que as terras raras são fundamentais na fabricação de um grande número de objetos de uso no cotidiano moderno, que vão dos carros elétricos à inteligência artificial, passando por: turbinas eólicas, computadores, satélites, equipamentos médicos, sistema de defesa, drones, painéis solares e fibras óticas.
Até mesmo o simples smartphone, depende das terras raras para um funcionamento de melhor desempenho. O mesmo ocorre com os carros elétricos que utilizam imã permanente, ricos em neodímio e disprósio. Já os caças militares de quinta geração, como o F-35 Lightning II, dependem intensamente desses elementos para acionamento de radares, sensores e sistemas elétricos avançados. Até mesmo a chamada “energia limpa” depende das terras raras, pois, uma única turbina eólica de grande porte pode conter centenas de quilos de terras raras em seus componentes magnéticos.
Surge então uma certa contradição que deve ser apreciada: a transição energética mundial, frequentemente apresentada como “verde”, exige enorme expansão da exploração mineral.
A República Popular da China, na época contemporânea, reconhecida como uma potência econômica, social e geopolítica, é sem dúvidas, uma grande referência. Para chegar ao atual estágio de desenvolvimento, aquele país oriental, teve de dispender esforços, no sentido de alocar um gigantesco volume de recursos financeiros destinados ao aperfeiçoamento intelectual do seu povo. A polêmica Revolução Cultural Chinesa-(RCC), foi a pedra de toque idealizada pela nação oriental para desatar o nó cientifico e tecnológico do desenvolvimento posterior da China.
Idealizada e proposta pelo timoneiro Mao Tse Tung, o qual com a sua inegável sabedoria e sensibilidade social e geopolítica, percebeu o grande fosso intelectual que separava a nação chinesa, causa basilar do conflito entre classes. Decidida e apoiada por unanimidade pelo Partido Comunista Chinês-(PCC), a Revolução Cultural foi posta em prática sob a liderança de por Mao Tse Tung. Durou 10 (dez) longos em que o país parou para construir uma sólida base educacional e política, a partir da qual ergueu-se o arranha céu que abriga todo capital cientifico chinês.
A China a partir de 1948, adotou um modelo de desenvolvimento econômico e social de longo prazo, muito estável e cuja aplicação independe do governante de plantão. O modelo abarca todos os segmentos de atividades, com ênfase para o desenvolvimento técnico cientifico. Foi essa prática ajustada pelo (PCC), que Deng Xiaoping adotou e os demais dirigentes que se sucederam aperfeiçoaram.
A grande virada da China aconteceu lá pelos idos da década de 1980 e 1990 do século passado, período em que era menos industrializada do que o Brasil. Enquanto muitos países abandonavam as suas produções sob a alegativa de altos custos (o surrado bordão do mercado) a China investiu pesado em educação, saúde, seguridade, infraestrutura e assim capacitou-se para as atividades de: mineração; refino químico; pesquisa tecnológica; cadeias industriais complexas, etc.
O resultado, como não poderia deixar de ser, foi promissor e nos tempos atuais, os chineses controlam grande parte do processamento mundial de terras raras — etapa mais lucrativa e estratégica da cadeia produtiva. O ex-líder chinês Deng Xiaoping sintetizou essa visão histórica numa frase célebre:
“O Oriente Médio tem petróleo; a China tem terras raras.”
A frase deixou de ser apenas exercicio de retórica geopolítica, tornando-se uma realidade econômica.
Em momentos de tensão comercial com os Estados Unidos, Pequim já utilizou restrições de exportação como instrumento de pressão diplomática, demonstrando que quem controla minerais críticos pode influenciar cadeias globais inteiras.
Durante o século XX, o petróleo definiu guerras, alianças militares e disputas internacionais. No século XXI, muitos analistas acreditam que as terras raras poderão desempenhar papel semelhante. A diferença é que agora o poder não depende apenas de energia fóssil, mas da capacidade de controlar tecnologia avançada.
O país que conseguir alcançar um alto desenvolvimento e controle técnico-cientifico sobre suas riquezas naturais, com certeza irá garantir:
. semicondutores;
• baterias;
• inteligência artificial;
• telecomunicações;
• energia renovável;
• indústria militar;
necessitará inevitavelmente desses minerais.
Por isso, governos passaram a classificar as terras raras como “minerais críticos” ou “minerais estratégicos”.
A União Europeia, os Estados Unidos e o Japão já possuem programas específicos para reduzir à dependência que têm da umbilical China.
O Brasil possui algumas das maiores reservas de terras raras do planeta. Regiões que merecem destaque como: Minas Gerais, Goiás, Amazonas, Bahia. Contudo possuir reservas de terras raras não significa possuir soberania nacional.
Historicamente o Brasil especializou-se na exportação de commodities como: açúcar, ouro, café, borracha, minério de ferro, soja além de petróleo bruto. Todavia o risco atual é que, à guisa de falta de recursos, repita o mesmo modelo com as terras raras. Em assim sendo o país irá ficar preso à lógica colonial, exportando matéria prima barata para importar tecnologia cara.
A verdadeira riqueza não está apenas no minério bruto, mas na cadeia tecnológica associada: refino, metalurgia avançada, produção de imãs, semicondutores, baterias, indústria eletrônica.
Sem essa precaução, o Brasil apesar de possuir enormes reservas desse minério tão disputado, continuará tecnologicamente subordinado. Um outro aspecto a ser levado em conta é a questão ambiental. O refino das terras raras pode gerar: resíduos tóxicos; contaminação química; rejeitos radioativos; degradação hídrica, etc.
A própria China que no passado em muito já agrediu o meio ambiente, na época contemporânea ainda enfrenta sérios passivos ambientais em regiões mineradoras. Portanto, a discussão não deve derivar para simplificações, nem exploração desenfreada; nem proibição absoluta.
As terras raras representam muito mais que minerais de nomes exóticos e desconhecidos. Elas são os alicerces invisíveis da civilização tecnológica contemporânea. Quem controla esses elementos controla parte significativa do futuro industrial, militar e energético do planeta.
A disputa em torno delas revela uma nova estratégia geopolítica mundial, marcada menos pela ocupação territorial clássica e mais pelo domínio das cadeias tecnológicas estratégicas.
Nesse cenário, o Brasil ocupa posição privilegiada — porém perigosa. A história econômica brasileira mostra que abundância natural, sem planejamento e industrialização, frequentemente produz dependência em vez de autonomia.
As terras raras podem representar: uma oportunidade histórica de desenvolvimento tecnológico; ou mais um ciclo de exportação primária subordinada. Tudo irá depender da capacidade nacional de transformar recurso mineral em conhecimento, indústria, inovação e soberania. Porque, no fundo, a grande riqueza do século XXI talvez não esteja apenas escondida no subsolo — mas na inteligência estratégica dos países capazes de compreender o verdadeiro valor do que possuem.
Referencias:
Biblioteca Digital do BNDES: Terras-raras: situação atual e perspectivas;
Terras-raras-e-niobio_Julio-Holanda.pdf;
Minerais do Futuro – Synergia Editora;
Fotografias:
Elaborado pelo autor com apoio de inteligência artificial generativa da OpenAI, utilizando referências da IUPAC e do USGS, 2026;
Elaborada pelo autor com apoio de inteligência artificial generativa da OpenAI, utilizando Elaborado dados da tabela periódica reconhecida pela IUPAC – International Union of Pure and Applied Chemistry, 2026;
imagem elaborada pelo autor com auxílio de IA generativa — ChatGPT, da OpenAI, 2026.
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