A água é o recurso natural mais abundante e o mais degradado no Planeta Terra. É um composto químico formado por duas moléculas de hidrogênio (H) e uma de oxigênio (O), apresentando formula H2O. Curiosamente dois compostos gasoso originam uma substância líquida, apresentando ponto de fusão/solidificação de 0 °C e ponto de evaporação/ebulição de 100 °C.
A forma estrutural como as moléculas da água estão arranjadas, faz com que seja formada uma substância coesa, de modo que aumente consideravelmente o seu ponto de evaporação/ebulição e forme uma película resistente (a tensão superficial).
A água tem a maior importância na Terra pois ela é a substância necessária para a manutenção da vida, considerando que ela realiza diferentes funções, regulando a temperatura do corpo (a importância da sudorese), transporta materiais (no sangue por exemplo), elimina resíduos (na urina), além de auxiliar na produção de alimento e oxigênio para a nossa respiração (na fotossíntese das plantas). Além de compor o corpo dos seres vivos (calcula-se que cerca de 70% de nosso corpo é composto por água).
Considerando a sua estrutura particularmente simples, a água no ambiente com as mesmas características ambientais podem estar presente nos estados líquido, sólido e gasoso, dependendo a mudança de estado da temperatura e pressão.
Para ser pura, a água deve ser incolor (sem cor), inodora (sem cheiro) e insípida (sem gosto). O gosto e o cheiro que sentimos na água é produzido pelos sais minerais que estão nela dissolvidos. Para ser potável, além dessas características, a água deve estar livre de microrganismos causadores de doenças.
A Terra possui cerca de 70% de sua superfície coberta por água, dos quais cerca de 97,5% dessa quantidade é de água salgada e encontra-se em maior parte nos mares e oceanos e cerca de 2,5% é formada por água dose, e é dividida da seguinte forma:
• 68,9% em geleiras e calotas polares
• 29,9% em águas subterrâneas
• 0,9% em outros locais, como pântanos e umidade do solo
• 0,3% em rios e lagos
Outro ponto importante com relação à água doce, é que ela não é distribuída uniformemente na Terra. Em alguns lugares há grande disponibilidade de água doce, em muitos outros, a escassez de água é uma realidade, como nas regiões áridas e semiáridas.
Brasil possui cerca de 13,7% das reservas de água doce do planeta, de igual modo com distribuição irregular, com grande quantidade na região amazônica e escassa na região semiárida.
Embora a água seja de grande importância para a manutenção da vida e para o conforto das populações, a sua conservação é negligenciada pelos seres humanos. A grande maioria dos rios urbanos está contaminado, que diminuiu a oferta de água potável e encarece o seu tratamento para posterior uso.
As mudanças climáticas, que tem aumentado as temperaturas da Terra, estão interferindo nos regimes climáticos, provocando o prolongamento das estações secas, diminuindo consideravelmente a oferta de água doce e interferindo na produção de alimentos na agricultura, onde a água é utilizada para a irrigação.